Vienne, 1899. Maximilian von Attems dépeint avec brio la seconde couche de la société viennoise et commet des meurtres pour le compte de l’empereur, agissant depuis un bureau dissimulé dans le règlement concernant le deuil de la cour. Trois hommes sont retrouvés morts dans des pièces improbables, sans aucune trace de violence, et les trois avaient assisté à la même démonstration privée dans le quartier de Josefstadt, quelques jours seulement avant leur décès. Le docteur Konrad Nachtigall, issu d’une famille irréprochable, a découvert que ce qu’un magnétiseur fait à un sujet peut être appliqué à un bâtiment entier, et il est convaincu que comprendre le fonctionnement d’une chose donne à un homme le droit de l’utiliser. Attems se voit confier l’affaire, avec un assistant de vingt-quatre ans qu’il n’a pas demandé, et il a une saison pour mener l’enquête à bien.