Viena, 1899. Maximilian von Attems retrata de forma magistral la segunda clase de la sociedad vienesa y asesina por encargo del emperador, utilizando una tapadera que se encuentra oculta en las regulaciones relativas al luto de la corte. Tres hombres han muerto en habitaciones poco comunes, sin que haya señales de violencia, y los tres asistieron a la misma presentación privada en Josefstadt en un plazo de quince días antes de morir. El doctor Konrad Nachtigall es un médico de una familia impecable que ha descubierto que lo que un mesmerizador hace a un sujeto puede hacerse a un salón, y que descubrir cómo funciona algo da derecho a una persona a utilizarlo. Attems recibe el caso, un asistente de veinticuatro años que no había solicitado y un plazo de una temporada para resolverlo.